Više od osam desetljeća nakon pogibije Alberta A. Francovicha u Drugom svjetskom ratu, njegov rodni Shamokin odao je počast hrvatsko-američkom ratnom heroju. Na komemoraciju je 3. rujna stigao hrvatski veleposlanik u Sjedinjenim Državama Pjer Šimunović s diplomatskim i vojnim izaslanstvom.
Matthew McGrath, za Hrvatski glasnik
Svečanosti kod spomenika Price of Freedom Memorial nazočili su gradski dužnosnici, veterani i građani, a na kraju programa gradonačelnik Shamokina Michael McLaughlin proglasio je 3. rujna Danom Alberta A. Francovicha.
Posjet je organiziran u sklopu aktivnosti hrvatskog veleposlanstva povodom 250. obljetnice Sjedinjenih Američkih Država, s posebnim naglaskom na doprinos Amerikanaca hrvatskog podrijetla američkim oružanim snagama.
McLaughlin je rekao kako je sve počelo neočekivanim e-mailom iz hrvatskog veleposlanstva.
„Prvi put u godinu i pol dana otkako sam gradonačelnik dobio sam poruku iz nekog stranog veleposlanstva. To je zaista bilo iznenađenje, ali i velika čast“, rekao je.
Hrvatsko izaslanstvo predvodio je veleposlanik Šimunović, a u njemu su bili brigadni general Ivica Kranjčević, hrvatski vojni izaslanik, bojnik Josip Furlić, pomoćnik vojnog izaslanika, drugi tajnik Veleposlanstva RH Luka Jušić te Ivan Knezović, zadužen za sigurnost delegacije.
Prije službenog programa izaslanstvo je posjetilo obitelj Sandri, lokalnu Gold Star obitelj čiji je sin, narednik Matthew J. Sandri, poginuo 2004. godine tijekom službe u Iraku, u blizini Falluje.
McLaughlin je Francovicha opisao kao čovjeka koji predstavlja karakter Shamokina.
„Ovdje imamo vrijedne ljude, odane i lojalne. A gospodin Francovich bio je pravi primjer toga“, rekao je.
Hrvatski trag u rudarskom gradu
Shamokin je tijekom 19. i početkom 20. stoljeća bio važno područje eksploatacije antracitnog ugljena. Rudnici i željeznica privukli su brojne europske doseljenike, među njima i Hrvate, koji su u Pennsylvaniju dolazili u potrazi za poslom.
Doseljenici su sa sobom donosili svoje župe, društva i obiteljske mreže, pa je hrvatska zajednica postala dio života središnje Pennsylvanije.
Jedan od tragova hrvatske prisutnosti u Shamokinu povezan je i s Istraninom Giuseppeom „Josephom“ Zupičićem iz Labina, članom posade broda Carpathia koji je sudjelovao u spašavanju preživjelih s Titanica. Tijekom Prvog svjetskog rata Zupičić i još dvojica hrvatskih pomoraca stigli su u Shamokin i zaposlili se u rudnicima.
U tom je gradu 23. siječnja 1920. rođen Albert Anthony Francovich.
Svečanost u Shamokinu
Prije početka komemoracije učenici lokalne srednje škole izveli su domoljubne skladbe, a Deacon Robert Wislock otvorio je program molitvom, nazvavši Francovicha „domaćim sinom i hrabrim hrvatskim Amerikancem“.
Gradonačelnik McLaughlin pročitao je službenu proklamaciju kojom je istaknuta Francovicheva služba u američkoj mornarici.
Francovich je služio kao Aviation Machinist’s Mate First Class, a 6. rujna 1942. sudjelovao je u borbama na Salomonskim Otocima. Tijekom sukoba njegova se posada našla u borbi s japanskim četveromotornim letećim čamcem.
Francovich je upravljao strojnicom i uspio onesposobiti jednu od neprijateljskih vatrenih pozicija. U borbi je smrtno ranjen, ali nije napustio svoj položaj. Nastavio je pucati sve dok sukob nije završio, nakon čega je podlegao ranama.
Za iskazano junaštvo posthumno je odlikovan Navy Crossom, jednim od najviših američkih vojnih odličja za junaštvo, a dobio je i Purple Heart.
Njegovo ime kasnije je ponio i američki ratni brod USS Francovich (APD-116). Brod je porinut 1945. godine, a krstila ga je Francovicheva sestra Mary F. Edmunds. U službu je stavljen 6. rujna 1945., točno tri godine nakon Francovicheve pogibije.
Hrvatski doprinos obilježavanju America 250
Veleposlanik Pjer Šimunović rekao je da se komemoracija u Shamokinu uklapa u šire aktivnosti hrvatskog veleposlanstva povezane s obilježavanjem 250. obljetnice SAD-a.
„Gospodin Francovich utjelovljuje ono najbolje što možemo dati sebi, svojim zajednicama i svojim narodima“, rekao je Šimunović.
U sklopu projekta America 250 veleposlanstvo je pripremilo izložbu o istaknutim Amerikancima hrvatskog podrijetla koji su služili u američkim oružanim snagama. Na dvadesetak panoa predstavljene su njihove životne priče, među njima i priče dobitnika Medal of Honor i drugih visokih američkih vojnih odličja.
Izložba je najprije predstavljena u hrvatskom veleposlanstvu u Washingtonu, potom u hrvatskom centru u Biloxiju u Mississippiju, a planirano je da obiđe hrvatske zajednice diljem Sjedinjenih Država.
Šimunović je govoreći o Francovichu poručio:
„Albert Francovich predstavlja ih sve.“
Heroj koji nije napustio svoj položaj
Francovich je služio u američkoj mornarici tijekom Drugog svjetskog rata i bio član posade patrolnog zrakoplova u borbama na Pacifiku.
Dana 6. rujna 1942., tijekom borbi u sklopu kampanje na Salomonskim Otocima, njegov zrakoplov sukobio se s japanskim četveromotornim letećim čamcem. Francovich je upravljao strojnicom i uspio onesposobiti jednu od neprijateljskih vatrenih pozicija.
Tijekom borbe bio je smrtno ranjen.
Ipak, nije napustio svoj položaj.
Nastavio je pucati sve dok sukob nije završio, a potom je podlegao ranama.
Za iznimno junaštvo i predanost dužnosti posthumno mu je dodijeljen Navy Cross. Njegovo ime kasnije je ponijela i američka ratna mornarica.
USS Francovich (APD-116) porinut je 1945. godine, a brod je krstila Francovicheva sestra Mary F. Edmunds. Brod je stavljen u službu 6. rujna 1945., točno tri godine nakon njegove pogibije.
Vijenac, počasna paljba i Taps
Vrhunac komemoracije bilo je polaganje vijenca kod Price of Freedom Memoriala. Nakon toga uslijedila je počasna paljba i izvođenje skladbe Taps, tradicionalnog američkog vojnog pozdrava poginulima.
Hrvatsko izaslanstvo obišlo je potom American Legion i njegov Hall of Heroes, crkvu Mother Cabrini te groblje St. Edward’s, gdje su pokopani članovi Francovicheve obitelji.
Šimunović je poručio da hrvatski posjet Shamokinu neće biti posljednji.
„Ovo je naš prvi posjet Shamokinu, ali sigurno nije posljednji“, rekao je.
Pozvao je gradonačelnika i predstavnike grada u hrvatsko veleposlanstvo u Washingtonu. McLaughlin je na to uz osmijeh odgovorio da je Šimunović „jedini strani veleposlanik kojeg poznaje“ i da će ga vrlo vjerojatno prihvatiti za riječ.
Shamokin danas više nije rudarski centar kakav je bio prije jednog stoljeća. Rudnici koji su nekada privlačili generacije europskih doseljenika uglavnom su utihnuli.
No ime Alberta A. Francovicha od sada će se u njegovu rodnom gradu svake godine posebno spominjati.
Albert A. Francovich, hrvatsko-američki sin Shamokina, američki mornar i ratni heroj.
